Va nàixer a l'illa de Manhattan l'any 1921, al si d'una família d'ascendència austríaca, dins la qual va conéixer la música de repertori, tant simfònica com operística. Als 10 anys va començar els seus estudis musicals de trompeta, però a poc a poc es va anar decantant més cap a l'escriptura de la música i a l'estudi de la teoria i de l'harmonia que a la simple execució.

L'any 1938 va començar a treballar com a compositor, arranjador i director assistent per a la ràdio a Nova York, i es va allistar durant la segona guerra mundial durant tres anys i mig en la banda de l'exèrcit de l'aire, període en què va escriure més de cent composicions i arranjament per a banda de música. Va ser compositor i arranjador per a la ràdio, la televisió i el cine.

Va estudiar a la Juilliard School of Music i es va graduar a la Baylor University. Des de 1966 fins a la seua jubilació, l'any 1993, va ser professor de música de la Universitat de Miami. Membre de la WASBE, és considerat per molts experts musicals com un postromàntic.

Les seues composicions han sigut interpretades arreu del món, incloent-hi cinc simfonies i obres tan conegudes com Russian Christmas Music, Armenian Danses o El camino Real.

Durant els últims anys de la seua vida va estar sempre en actiu, sobretot al Japó, i es va dedicar a l'ensenyament i direcció de nombroses bandes d'estudiants i simfòniques.

Alfred Reed va morir el 17 de setembre de 2005, als 84 anys, després d'una curta malaltia.